殼聚糖、殼寡糖的商業產品已遍布各個領域，主要涉及功能食品、醫藥用品(人工皮膚、人工韌帶、人工血管、外科縫合線等)，殼聚糖在人體保健方面的主要功能則是由殼寡糖體現的，殼寡糖的最終代謝產物——葡萄糖胺和乙酰葡萄糖胺的多糖體是人體細胞的必需物質。如果缺少該物質，人體的自身免疫功能就會下降，導致高血壓、心腦血管疾病、癌癥等現代疑難病。人在母體內有著自我合成這兩種物質的本能，成年以后這種功能則消失，就必須從食物中攝取。

十九世紀70年代，科學家在對細胞的營養學、結構學和功能學研究過程中發現，由于工業化生產、農藥化肥的大量使用、大棚技術、無土栽培技術等大量的使用，甲殼素類的物質在人類的食物鏈中消失了，人體從食物中得不到及時彌補，必須人為的添加和補充。 

而殼寡糖在人體內會合成上述這兩種物質(部分通過體內的溶菌酶作用)。因此，醫學界將殼寡糖稱為繼脂肪、蛋白質、糖、礦物質、維生素之后保持體質呈堿性的要素，所以被稱為第六生命要素。科學家指出，人們應該象攝取前五種物質一樣，每天攝取適量的殼寡糖。所以殼寡糖在此方面的應用最為矚目。